Zwierzęta w życiu człowieka obecne są od dawna i spełniają różnorodne i złożone funkcje. W obecnych czasach coraz bardziej rozwija się korzystanie z pomocy zwierząt podczas terapii. Z badań nad oddziaływaniem zwierząt na człowieka wynika, że zwierzę przekazuje wiele korzyści emocjonalnych, poznawczych społecznych i zdrowotnych.
Definicja terapii z udziałem zwierząt mówi, że jest to działanie ukierunkowane na osiągnięcie konkretnego celu przy udziale specjalnie przygotowanych zwierząt, przy czym zwierzę jest częścią integralną procesu terapeutycznego.
U Cichych Pracowników Krzyża terapia z udziałem zwierząt prowadzona jest od wielu lat. Od kilku lat wspólnota ma już własne alpaki. Terapię prowadzi przeszkolona terapeutka: Anna Wiśniewska.
Alpakoterapia to dziedzina zooterapii wspomagająca rehabilitację ruchową oraz umysłową osób niepełnosprawnych poprzez działania terapeutyczne oparte na kontakcie z alpakami. Działania te służą poprawie samopoczucia człowieka w różnych sferach: emocjonalnej, fizycznej, poznawczej i społecznej. Poprzez zabawy, przytulanie, głaskanie, dzieci rozluźniają się, otwierają, są radosne, uśmiechnięte i bardzo precyzyjnie wykonują ćwiczenia. Dzięki zajęciom ze zwierzętami dzieci są odważniejsze, oswajają się z tym co miękkie, twarde, mokre czy suche, uczą się panowania nad ciałem. Bardzo istotnym elementem jest również ruch, tego typu zajęcia poprawiają motorykę. A ponadto niezwykle pogodne alpaki poprawiają także samopoczucie, zarówno dzieciom jak i opiekunom.
Szczególne efekty alpakoterpia przynosi w terapii:
- dzieci z autyzmem, ADHD, porażeniem mózgowym, zespołem Downa, niedorozwojem umysłowym,
- ludzi starszych,
- osób przeżywających stresy i załamania nerwowe,
- wspomagająco w leczeniu nowotworów, nadciśnienia, chorób psychicznych, depresji i zaburzeń ruchu.
Alpaki to zwierzętami o bardzo łagodnym usposobieniu. Są zwierzętami delikatnymi i płochliwymi, zupełnie pozbawionymi agresji.
Jedyną formą ich obrony jest ucieczka. Zaprzyjaźniają się zarówno z innymi zwierzętami, jak i z człowiekiem.
Są szczególnie pozytywnie nastawione do dzieci. Są inteligentne i interesują się otoczeniem. Szybko uczą się nowych rzeczy, jak np. jedzenie z ręki człowieka czy chodzenie na smyczy. Bardzo lubią być głaskane i przytulane, a sam ich wygląd wzbudza sympatię i uśmiech.
Alpaki pomagają dotrzeć do dzieci, wskazują zachowania, które dzieci mogą naśladować.